1924年加入中国社会主义青年团，同年考入广东大学。1925年赴苏联，先后在莫斯科中山大学、克拉辛炮兵学校学习。1928年加入苏联共产党，后转为中国共产党党员。1930年春回国，先后任中共中央特派员、长江局军委参谋长兼秘书长。1931年在上海中共中央军委兵运科负责兵运学习班。1932年1月到中央苏区，历任中国工农红军总司令部科长、红军学校教员、军政治委员、军团政治委员等职，率部参加了南雄水口等战役和第四、第五次反“围剿”作战。1934年1月被选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员。同年夏任红1军团政治部主任。10月参加长征。第一、四方面军会师后，任第一方面军政治部主任。到陕北后，参加了东征、西征等战役。1936年12月任第二方面军政治部主任。
1937年全国抗战爆发后，朱瑞任中共中央北方局军委书记。后调任八路军驻第一战区联络处处长，从事对国民党军将领的统战工作，同时指导恢复整顿中共直南、豫北特委，在晋豫边区、太行南区等地创建抗日游击队，为建立晋冀豫抗日根据地创造了条件。同时创办华北军政干部学校，培养了一批抗日军政干部。1945年夏，主动向中共中央提出从事建设炮兵的工作，被任命为延安炮兵学校代理校长。
抗日战争胜利后，朱瑞率延安炮兵学校师生开赴东北，组织搜集日伪军遗弃的武器，积极发展炮兵部队。1946年10月起先后任东北民主联军和东北军区炮兵司令员，兼炮兵学校校长。1948年9月12日，辽沈战役开始，东北野战军主力迅速向北宁线奔袭。朱瑞指挥炮兵纵队参加攻克锦州以北国民党军坚固据点义县县城的战斗。10月1日9时30分，炮兵开始实施火力准备。经过1个小时的炮火袭击，将南面和东面城墙炸开3个三四十米宽的大口子，掩护步兵迅速突入城内。战斗即将结束时，朱瑞亲往城南突破口实地查看城墙被炮火破坏的情况，途中不幸触雷，壮烈牺牲，时年43岁。
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